译科技｜看激进的英伟达如何在AI赛道屡战屡捷
来源：www.vox.com 时间：2024-03-15 14:19:06 作者：数小君
不管你有没有听说过英伟达（Nvidia），这家公司的市值已经高达2万亿美元——超过谷歌或亚马逊。
Nvidia于1993年在美国加利福尼亚州成立，最初主要生产用于游戏的芯片。图片援引自Getty Images
全球只有四家公司的市值超过2万亿美元——苹果、微软、沙特阿拉伯国家石油公司（沙特阿美），以及截至2024年初的英伟达。即使这个名字没有引起大家的注意，那也是情有可原。英伟达并没有像苹果公司那样，成天致力于生产随时被消费者上手把玩的爆款手机，英伟达做的，是设计了一款隐藏在计算机复杂内部的微小芯片，这种产品看似小众，却备受更多人的依赖。
图片来自英伟达官网
时光回溯至2019年，英伟达的市值徘徊在1000亿美元左右。令人难以置信的是，它跑出了令业内羡慕不已的20倍速度，这得益于AI热潮，可以说英伟达是AI行业的最大赢家。ChatGPT制造商OpenAI将这种AI的痴迷推向了主流和高潮，目前，OpenAI估值约800亿美元。据市场研究公司Grand View Research的数据分析，截至2023年，整个全球AI市场的市值略低于2000亿美元。这两项数据充其量都不过是英伟达微不足道的一小部分，当所有人都在关注这家公司令人瞠目的发展变化时，当下真正的问题是，英伟达能否能坚守住它的行业领先地位，下面我们就来看看，它是如何在AI赛道屡战屡捷的。
从游戏到加密货币挖矿再到AI
1993年，早在不可思议的生成式AI技术和趣味聊天机器人占据我们的社交媒体之前，三位硅谷电气工程师就创办了一家初创公司，专注于个人计算领域中令人兴奋且迅速增长的行业分支：视频游戏。
英伟达成立的目的是设计一种称为“显卡”的特殊芯片，通常也叫 GPU（图形处理单元），可以在计算机屏幕上输出精美的3D视觉效果。显卡越好，渲染高质量视觉效果的速度就越快，这对游戏爱好者和视频编辑者来说至关重要。英伟达在1999年首次公开募股之前提交的招股说明书中指出，企业未来的成功将取决于3D图形的计算机应用程序的持续增长。在英伟达创立以来的大部分时间里，游戏图形是它存在的绝对理由。
科技行业研究公司Creative Strategies的首席执行官兼首席分析师本·巴贾林 （Ben Bajarin）表示，直到最近，英伟达一直“相对孤立于计算市场的一个利基部分”。
英伟达作为一家销售视频游戏显卡的企业，如今已成为娱乐行业的巨头，去年营收超过1800亿美元。但他们也意识到，只生产游戏显卡并非明智之举，要拓展其他新业务。然而并不是所有的探索和尝试都能成功，比如十多年前，英伟达曾试图跻身移动芯片市场的主要参与者，但以失败告终。如今，安卓手机使用一系列非英伟达的芯片，而iPhone则使用苹果自己设计的芯片。
然而，英伟达的另一场博弈不仅收获了喜人回报，而且成为我们今天不得不谈英伟达的原因。
2006年，英伟达发布了一种名为CUDA的编程语言，简而言之，就是将其显卡的强大功能释放到更通用的计算流程中。它的芯片现在可以完成大量繁重的任务，而这些任务与输出的漂亮游戏图形无关。而且事实证明，显卡可以比CPU（中央处理器，通常被称为计算机的中央“大脑”）更好地执行多任务处理。这使得英伟达的GPU非常适合机器学习以及加密货币挖掘等计算密集型任务。2006年，亚马逊推出云计算业务的同一年，英伟达进军通用计算领域之际，正值全球大规模数据中心如雨后春笋般涌现。
成功跻身科技“七巨头”行列
强胜如英伟达，如今尤其值得注意。因为在硅谷史的大部分时间里，已经诞生了一个芯片制造巨头——英特尔。英特尔既生产CPU和GPU，也布局其他产品，而且还有自己的半导体。但在经历了没有尽快投入AI芯片开发等一系列失误操作之后，这家芯片制造商竞争对手的优势日渐消退，以至于不足为惧。2019年，当英伟达的市值刚刚超过1000亿美元大关时，英特尔的市值是它的两倍；现在，英伟达已经成功跻身科技“七巨头”的行列，这是一个由科技股组成的小集团，其总市值超过了许多G20富国的整个股票市场。
“他们的竞争对手在方向盘上睡着了，”金融公司DA Davidson Companies的高级分析师吉尔·卢里亚 （Gil Luria）说到。“英伟达长期以来，一直在谈论GPU是处理加速计算的卓越技术，而这恰巧也是事实。”
如今，英伟达的四个主要市场是游戏、专业可视化（如 3D 设计）、数据中心和汽车行业，因为它提供训练自动驾驶技术的芯片。几年前，其游戏市场仍然是最大的收入来源，约为55亿美元，而数据中心部门的收入约为29亿美元。然后“大流行”爆发了，人们呆在家里的时间越来越多，对包括GPU在内的计算机零部件的需求猛增。该公司2021财年的游戏收入猛增41%，但AI浪潮来袭的迹象也已经显现，Nvidia 的数据中心收入甚至飙升了124%。2023 年，其收入比前一年增长了400%。即使在游戏繁荣的时期，数据中心也超越了游戏，这也清楚地表明AI产业新赛道正在迅猛崛起。
1999年英伟达上市时，仅仅拥有员工250名，现在这一数量已经超过27000。英伟达首席执行官兼创始人之一黄仁勋的个人净资产目前徘徊在700亿美元左右，自2019年以来增长了1700% 以上。
即使你不知情，但你早已接触过英伟达的产品，它与你的生活、工作息息相关，密不可分。PlayStation 3和初代Xbox等较旧的游戏机就采用了英伟达芯片，而当前的Nintendo Switch使用的也是英伟达的移动芯片，许多中高端笔记本电脑也配备了英伟达的显卡。
随着AI牛市的到来，英伟达有望成为日常应用的技术核心提供商。特斯拉汽车的自动驾驶功能使用了英伟达芯片，几乎所有大型科技公司的云计算服务都使用了英伟达的芯片。无论是在Netflix 上播放流媒体内容，还是使用办公和生产力应用程序，这些服务都是我们日常互联网行为的支柱。为了训练 ChatGPT，OpenAI 将数以万计的英伟达AI芯片整合在一起。人们低估了自己日常使用AI的程度，因为我们没有意识到，我们依赖的一些自动化任务已经得到了AI的推动，流行的应用程序和社交媒体平台似乎每天都在增加新的AI功能：TikTok、Instagram、X（前 Twitter），甚至Pinterest都拥有某种AI功能。许多工作场所都在使用的消息平台Slack最近也推出了使用AI生成线程摘要和Slack频道回顾的功能。
英伟达的芯片持续销售一空
对 Nvidia 的客户来说，需求旺盛带来的问题是，该公司可以收取令人瞠目的高价。用于AI数据中心的芯片价格高达数万美元，在亚马逊和eBay等网站上，顶级产品的售价有时超过4万美元。去年，一些客户争相购买英伟达的AI芯片，等待时间长达11个月。
可以将英伟达想象为AI芯片界的“柏金包”。据报道，另一家芯片制造商AMD的类似产品正以约 1至 1.5万美元的价格出售给微软等客户，这个价格只是英伟达收费的小零头。不仅仅是AI芯片，英伟达的游戏业务持续蓬勃发展，其高端游戏卡与AMD同类产品的价格差距也越来越大。上一财季，英伟达的毛利率高达76%，也就是说，他们的销售成本仅为24美分，而AMD最近的毛利率仅为47%。
粉丝认为，英伟达之所以能遥遥领先，是因为他们很早就押注“AI将席卷全球”这一预判，英伟达的芯片因其卓越的软件而物有所值，而且很多AI基础设施都是围绕英伟达的产品构建的。但美国经济自由项目（American Economic Liberties Project）的研究经理兼编辑埃里克-佩纳特（Erik Peinert）最近帮助整理了一份有关芯片行业竞争的报告，他指出，英伟达的价格之所以得到大幅提升，是因为全球最大的半导体制造商台积电（TSMC）多年来一直在苦苦挣扎。《华尔街日报》最近的一篇报道也暗示，英伟达公司可能会竭尽全力维持主导地位，一家名为Groq的AI芯片初创公司的首席执行官声称，客户担心英伟达一旦得知他们正在与其他芯片制造商会面，就会以延迟订单来作为惩罚。
不可否认的是，英伟达早在其他公司开始关注AI行业之前就投入了大量资金，但它对市场的控制并非不可动摇。从规模较小的初创公司到财大气粗的对手，包括亚马逊、Meta、微软和谷歌在内的一大批竞争者都在前进，而这些公司目前都在使用英伟达的芯片。高级分析师吉尔·卢里亚 （Gil Luria） 说：“英伟达面临的最大挑战是他们的客户希望与他们竞争。”
这不仅仅是因为他们的客户想从英伟达赚到的钱中分一杯羹，而是因为他们无法继续支付这么多钱。卢里亚表示，微软从不到10%的资本支出增加到了Nvidia 的近40%，“这是不可持续的。”
超过70%的AI芯片是从英伟达购买的，这一事实也引起了世界各地反垄断监管机构的担忧——欧盟最近开始调查该行业是否存在潜在的反垄断滥用行为。当英伟达公司在2020年底宣布要斥资400亿美元收购 Arm公司时（Arm公司设计的芯片架构被大多数现代智能手机和较新的苹果电脑所采用），联邦贸易委员会阻止了这项交易。佩纳特指出，这次收购的目的非常明显，就是为了控制大多数行业所依赖的软件架构。“事实上，他们拥有如此大的定价权，而且没有任何有效竞争，这确实令人担忧，”佩纳特强调。
AI热会降温吗？
英伟达能否维持其市值2万亿美元的公司地位，亦或上升到另一个高度，取决于消费者和投资方对AI的关注能否持续。硅谷充斥着新成立的AI公司，但其中有多大比例的公司能够腾飞，出资人又能为它们持续投入资金多久呢？
AI之所以被广泛认知，是因为 ChatGPT 是一种易于使用，或者说至少是易于在社交媒体上炫耀的新奇事物，这让普通大众兴奋不已。但是，很多AI工作仍然集中在AI训练上，而不是所谓的AI推理上，后者涉及使用训练有素的AI模型来解决任务，比如 ChatGPT 回答用户询问的方式，或者面部识别技术识别人的方式。虽然AI推理市场正在增长，而且增长速度可能超过预期，但该行业的大部分企业仍将在训练上花费更多的时间和金钱。在训练方面，英伟达的一流芯片可能仍是最令人垂涎的，至少在一段时间内是这样。但是，一旦AI推理出现爆炸式增长，对这种高性能芯片的需求就会减少，英伟达的领先地位就会下滑。
一些金融分析师和行业专家对英伟达的高估值表示谨慎，他们怀疑AI热将逐渐放缓，并且可能已经有太多资金用于制造AI芯片。自去年 5 月以来，ChatGPT的流量已经下降，一些投资者正在放慢资金流向。
“每一项重大技术都会经历一个采用周期，”卢里亚说。“当它进入人们的视野时，就会进行大肆炒作。然后到了某个时候，炒作过头了，就会忘乎所以并陷入幻灭的低谷。” 他预计AI很快就会迎来这个低谷，但这并不意味着AI是一个泡沫。
英伟达去年的营收约为600 亿美元，较上年增长126%。不过，其高估值和股价不仅基于营收，还基于其预期的持续增长。相比之下，亚马逊目前的市值低于英伟达，但去年的销售额却接近5750亿美元。对于一些专家来说，英伟达获得足够大的利润以证明2万亿美元估值的合理性的道路看起来很艰难，尤其是在知道竞争进入白热化的情况下。
此外，英伟达还有可能受制于微芯片技术的发展速度。在过去的几十年里，微芯片技术的发展速度惊人，但有迹象表明，在微芯片上安装更多晶体管，使其体积更小、功能更强的速度正在放缓。首席分析师本·巴贾林 （Ben Bajarin）表示，英伟达能否继续提供有意义的硬件和软件改进，说服客户购买其最新的AI芯片，这可能是一个挑战。
尽管存在所有这些可能的障碍，然而，如果要打赌英伟达是否会很快成为一家像苹果和谷歌一样为人熟知的科技巨擘，答案是肯定的。AI热潮是英伟达跻身“万亿美元公司俱乐部”的原因，但你要说“AI之所以如此强大是因为英伟达”，也未尝不可。
责任编辑：张薇